虽然摆脱了航天飞机的框架，但目前看来，Orion似乎又成了阿波罗飞船的再版

尽管当年美国航空航天局（NASA）提出，航天飞机将要实现“每周一发”，但现在看来，它永远没有这个机会了——前不久，NASA宣布，最后一次航天飞机将于2010年9月发射，那意味着，“航天飞机时代”将正式终结。

虽然人们留恋航天飞机的即将离去，但太空探索的脚步却并不会因此停止。接过新一支太空接力棒的，就是NASA提出的新一代航天器“Orion”（中译作猎户座、猎户星或奥赖恩）。 

航天飞机中的战斗机

该项目由美国洛克希德-马丁公司进行设计和施工，该公司之前并未进行过载人航天方面的研发，事实上，洛马的招牌之作是著名的第四代战斗机F/A-22。因此我们不妨开个小小的玩笑，试看出自洛马之手的“Orion”，是否会成为“航天飞机中的战斗机”。

Orion与航天飞机有很大差别，不再追求航天飞机的多功能化，而是变得功能简单，用以进行单纯任务。航天飞机的几大噱头，包括可反复使用、可作发射平台、偶尔还能客串小型空间站，对Orion来说都不再是目标。这些NASA曾经引以为傲的领先技术，在哥伦比亚号航天飞机失事之后，不再被认为是最优的方案。美国太空政策中心主任洛格斯登表示，“大家普遍意识到，期望一艘航天器什么都能做是行不通的，现在的科技就是无法达到这目标，航天飞机太昂贵，太复杂，太脆弱，所以我想至少在就近的未来，航天器将会针对特定目标设计。”因此，新一代航天器Orion将回归单纯的发射-连接-返航任务，将人员与货物分开运输，既安全，又经济。

此外，Orion还将取消机翼和尾翼的设计，不再像航天飞机那样通过滑翔方式返回地球，而是像宇宙飞船那样通过降落伞降落。因此，Orion不再需要复杂的气动外形和令人提心吊胆的防热系统，这将提高返回时的安全性。为了避免重蹈覆辙而进行的另一项改进，是在发射时将飞船与火箭串联在一起，不像航天飞机那样与火箭并联，这样可以远离燃烧的发动机和坠落的碎片造成的危险，避免泡沫材料脱落的威胁。

2.0版阿波罗飞船

虽然摆脱了航天飞机的框架，但目前看来，Orion似乎又成了阿波罗飞船的再版：服务舱可在太空抛弃，依靠大推力火箭发射；一年中数次升空，仍由美国宇航局控制。太空专家亨利·范德比尔特说，这就是2.0版的阿波罗飞船。对此，NASA局长格里芬也表示，太空飞行技术自“阿波罗”登月后就从没有过根本的变化。但同阿波罗号相比，Orion的先进之处在于运载量更大，电子操作系统更先进，生存和生活环境更优良。Orion有5米宽，重量达到25吨，内部空间是阿波罗号的2.5倍，最多可容纳6名宇航员，而阿波罗号每次则只能搭乘3名宇航员。同时，Orion还融入了计算机、电子、维生系统、推进系统及热防护系统等领域的诸多最新技术，安全系数将提高10倍。

虽然在奥巴马总统上任后，外界一度认为Orion项目将发生新的变数，但Orion已经在今年4月完成了水上测试，预计将于年底前完成跨音速的不载人发射测试。按照NASA的计划，Orion的首次任务将不晚于2014年，届时将成为宇航员往返于地面与国际空间站的主要交通工具。在2020年之前，Orion将正式接过阿波罗的接力棒，执行飞往月球的任务。接下来，Orion还有更加宏伟的愿景，通过改进并辅以推力更大的运载火箭，在2031年实现载人登陆火星。

Orion原本是天空中最明亮的星座之一，以此为名的新一代航天器，也必然会成为世界文明史上的明星。它所承载的，是全人类对太空的共同梦想。

Orion，加油！